태양계에 찾아온 세 번째 손님, 역대 최대 성간 천체 3I/아틀라스

태양계에 찾아온 세 번째 손님, 역대 최대 성간 천체 3I/아틀라스

우리 태양계에 또다시 아주 특별한 손님이 찾아왔습니다. 2017년 오무아무아, 2019년 보리소프에 이어, 태양계 밖 머나먼 별 시스템에서 날아온 세 번째 공식 방문객, 바로 성간 천체 3I/아틀라스입니다.


이번에 발견된 성간 천체 아틀라스는 이전 방문객들과는 비교도 할 수 없을 만큼 거대하고 독특한 특징으로 전 세계 천문학계의 뜨거운 주목을 받고 있습니다. 과연 이 미지의 나그네는 우리에게 어떤 우주의 비밀을 속삭여줄까요?

태양계에 찾아온 세 번째 손님, 역대 최대 성간 천체 3I/아틀라스 상상도

미지의 세계에서 온 거대한 나그네, 3I/아틀라스

2025년 7월 1일, 칠레에 위치한 소행성 지구충돌 최종 경보 시스템, 일명 아틀라스(ATLAS) 망원경이 목성 궤도 너머에서 희미하게 움직이는 한 점을 발견했습니다. 처음에는 그저 평범한 소행성이나 혜성으로 보였지만, 궤도를 정밀 분석한 결과 태양의 중력에 붙잡히지 않은 채 태양계를 그대로 통과하는 손님임이 밝혀졌습니다.


소행성 센터(MPC)는 이 천체에 3I/아틀라스라는 공식 명칭을 부여하며 인류가 기록한 세 번째 성간 천체임을 공인했습니다.
3I/아틀라스는 그야말로 놀라움의 연속입니다.

• 상상을 초월하는 속도와 궤도: 3I/아틀라스는 초속 약 61km라는 어마어마한 속도로 태양계를 질주하고 있습니다. 이는 오무아무아(26km/s)나 보리소프(32km/s)보다 훨씬 빠른 속도입니다. 궤도 또한 태양 중력을 뿌리치고 영원히 떠나갈 운명임을 보여주는 극단적인 쌍곡선 형태를 띠고 있습니다.

• 역대 가장 큰 성간 천체: 핵의 지름이 약 10km로 추정되며, 이는 오무아무아보다 약 50배, 보리소프보다 5배에서 10배가량 큰 압도적인 크기입니다. 발견 당시 급격히 밝아진 모습은 과학자들의 호기심을 더욱 자극했습니다.

• 혜성의 정체를 드러내다: 관측 결과, 태양열에 의해 얼음이 기체로 변하며 먼지와 가스를 뿜어내는 코마(coma)와 약 2만 5천 km 길이로 추정되는 짧은 꼬리가 확인되었습니다. 이는 아틀라스가 혜성의 특징을 가진 천체임을 시사합니다.

• 다른 별의 흔적을 품은 구성 성분: 분광 분석 결과, 표면은 붉은빛을 띠며 물 얼음과 다양한 유기 분자, 탄소와 규산염 광물이 섞여 있음이 밝혀졌습니다. 특히 아틀라스가 품은 물은 우리 태양계 혜성에서 흔히 발견되는 무거운 동위원소가 부족한, 화학적으로 매우 순수한 형태였습니다. 이는 아틀라스가 우리와는 전혀 다른 환경에서, 어쩌면 70억 년 이전에 형성되었을 가능성을 암시합니다.

태양열에 의해 얼음이 기체로 변하며 먼지와 가스를 뿜어내는 코마(coma)

오무아무아, 보리소프 그리고 3I/아틀라스

3I/아틀라스의 등장은 앞선 두 성간 천체가 남긴 수수께끼를 푸는 데 결정적인 역할을 할 것으로 기대됩니다. 첫 번째 손님이었던 오무아무아는 길쭉한 시가 모양에 혜성의 꼬리도 없이 비정상적인 가속을 보여 외계 탐사선일 수 있다는 논쟁을 불러일으킨, 아직도 정체가 불분명한 미스터리의 존재입니다.


반면 두 번째 방문객 보리소프는 선명한 꼬리를 가진, 우리에게 익숙한 혜성의 모습이었습니다. 일산화탄소 비중이 높은 독특한 성분을 제외하면, 성간 공간에도 우리 태양계와 비슷한 혜성이 존재한다는 사실을 확인시켜 주었죠.


그렇다면 세 번째 손님 3I/아틀라스는 어떤 의미를 가질까요? 아틀라스는 보리소프처럼 혜성의 모습을 하고 있지만, 그 크기와 속도, 성분은 또 다른 개성을 보여줍니다. 이 세 천체의 데이터는 성간 천체들이 획일적인 모습이 아니라 매우 다양하게 존재한다는 사실을 증명합니다. 덕분에 과학자들은 어떤 특징이 보편적이고 어떤 것이 특이한 현상인지 비교하며 외계 행성계의 형성 과정을 추론할 귀중한 단서를 얻게 되었습니다.

성간 천체 3I/아틀라스, 무엇을 알려줄까?

과학계는 최첨단 관측 장비를 총동원해 이 특별한 손님을 맞이할 준비를 하고 있습니다. 제임스 웹 우주 망원경은 강력한 적외선 관측으로 아틀라스의 온도와 크기, 성분을 훨씬 정밀하게 분석할 것입니다. 만약 오무아무아처럼 설명하기 힘든 움직임이 감지된다면, 희미한 가스 분출까지 포착해 그 원인이 자연 현상인지 아니면 인공적인 것인지 밝히는 데 핵심적인 역할을 할 수 있습니다.


또한 곧 본격적인 관측을 시작할 베라 루빈 천문대는 밤하늘 전체를 며칠마다 훑는 혁신적인 방식으로 앞으로 더 많은 성간 천체를 발견해 줄 것입니다.
3I/아틀라스는 2025년 10월 말에 태양과 가장 가까워지고, 12월 중순 지구에 근접할 예정입니다. 물론 지구와 충돌할 위험은 전혀 없으니 안심해도 좋습니다. 이후 2026년 봄 목성 궤도를 지나면, 우리 태양계를 떠나 다시는 돌아오지 못할 기나긴 우주 항해를 계속할 것입니다.

성간 천체의 여행

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지식의 우주 코멘트

다른 별의 요람에서 태어나 수십억 년의 시간을 홀로 여행한 끝에 우리 태양계를 잠시 스쳐 지나가는 존재가 있다는 사실이 정말 경이롭지 않나요? 마치 우주가 우리에게 보내는, 다른 세상의 소식이 담긴 유리병 편지 같습니다.


3I/아틀라스가 머무는 시간은 찰나에 불과하지만, 그 짧은 순간 우리에게 보여주는 모습들은 인류의 우주에 대한 이해를 한 단계 더 깊게 만들어 줄 것입니다. 이 특별한 손님이 우리 곁을 떠나기 전까지 어떤 놀라운 비밀들을 속삭여줄지 함께 귀 기울여 봐요.