마음 속 지옥 비우기: 뇌는 왜 자기 과몰입에 빠지는가?

마음 속 지옥 비우기: 뇌는 왜 자기 과몰입에 빠지는가?

혹시 마음 한구석에 끊임없는 비교와 불안을 안고 살아가시나요? 소셜 미디어 속 타인의 화려한 삶과 나를 비교하며 끝없이 초라해지기도 합니다. 조금만 미끄러지면 큰일 날 것 같은 두려움, 친구의 성공을 진심으로 기뻐해 주지 못하고 오히려 자기 비난과 열등감에 빠졌던 경험. 우리는 왜 스스로 마음 속 지옥을 만들어 그곳에 갇혀 사는 걸까요?


이렇게 쓸데없이 마음 속 지옥을 담아두는 것은 결국 자신에게 가장 큰 상처를 줍니다. 오늘은 이런 현상이 우리의 뇌, 특히 자기 과몰입 상태와 어떤 관련이 있는지 깊이 파고들어 보겠습니다.

마음 속 지옥 비우기: 뇌는 왜 자기 과몰입에 빠지는가?

뇌를 지치게 만드는 자기 과몰입이란?

우리는 생각보다 많은 시간을 자기 자신에 대한 생각에 빠져 보냅니다. 뇌과학에서는 이것이 뇌의 특정 네트워크와 관련이 깊다고 봅니다. 바로 기본 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)입니다.


DMN은 우리가 특별히 외부 활동에 집중하지 않을 때, 즉 멍하니 있거나 자신에 대해 생각할 때 활성화되는 뇌 영역입니다. 과거를 후회하거나 미래를 걱정하는 등, 생각의 중심이 나 자신에게 향해있을 때 DMN은 활발히 움직입니다.


이 DMN이 과도하게 활성화되면 자기 과몰입(Hyper-egoic) 상태로 이어질 수 있습니다. 듀크대학교의 마크 리어리 심리학자는 이 상태의 특징을 다음과 같이 요약합니다.

• 외부 세상보다 자기 자신에게 습관적으로 많은 주의를 기울입니다.

• 모든 일을 자신의 관점에서만 해석하려는 자기중심성을 보입니다.

• 다른 사람의 시선을 지나치게 신경 쓰는 타율적인 모습을 보입니다.

예를 들어, 직장 동료가 승진했을 때 축하하는 마음보다 왜 나는 아닐까?, 내가 부족한 점은 뭘까? 하는 생각에 휩싸인다면, 이는 뇌가 외부의 사건을 즉각 자기 과몰입 상태로 끌고 들어온 것입니다. DMN의 과도한 활성화는 우울증이나 불안장애와도 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

다른 사람의 시선을 지나치게 신경 쓰는 타율적인 모습을 보입니다.

성공의 총량은 정해져 있다는 착각: 파이 고정 관념

사촌이 땅을 사면 배가 아프다는 속담처럼, 우리는 타인의 성공을 나의 실패처럼 받아들이곤 합니다. 이는 심리학에서 말하는 파이 고정 관념(Fixed-pie perception) 혹은 제로섬 편향(Zero-sum bias)과 맞닿아 있습니다. 세상을 거대한 파이 하나로 보고, 누군가 더 큰 조각을 가져가면 내 몫이 줄어든다고 믿는 인지적 오류입니다.


이런 믿음은 우리를 자기 파괴적인 질투심에 가두고, 세상을 불필요한 경쟁의 장으로만 보게 만듭니다. 하지만 대부분의 경우, 세상은 제로섬 게임이 아닙니다. 친구의 성공이 나의 기회를 직접적으로 빼앗아 가는 경우는 드뭅니다. 오히려 그 성공이 나에게 새로운 영감이나 기회를 가져다줄 수도 있습니다. 누군가 잘된다고 해서 내가 반드시 잘못되는 것은 아니라는 인식의 전환이 절실히 필요합니다.

마음 속 지옥을 비우고 함께 행복해지기

그렇다면 이 지독한 자기 과몰입과 파이 고정 관념에서 벗어나려면 어떻게 해야 할까요? 핵심은 과도하게 활성화된 DMN을 잠재우고 뇌의 관점을 전환하는 데 있습니다.

• 마음챙김 명상: 명상은 DMN의 활동을 안정시키고 주의력을 현재 순간으로 가져오는 가장 과학적인 방법 중 하나입니다. 나 자신에게 향했던 과도한 관심을 잠시 끄고, 지금 여기의 호흡과 감각에 집중하는 훈련입니다.

• 감사 실천하기: 감사를 느끼는 것은 뇌의 초점을 내가 가지지 못한 것(결핍)에서 내가 이미 가진 것(풍요)으로 이동시킵니다. 타인의 성공에 대해서도 함께 기뻐하고 감사하는 태도는 제로섬 편향을 깨뜨리는 데 도움이 됩니다.

• 성장 마인드셋 갖기: 파이 고정 관념은 나의 능력이 고정되어 있다는 고정 마인드셋과 연결됩니다. 반면, 노력을 통해 능력이 성장할 수 있다는 성장 마인드셋은 타인의 성공을 위협이 아닌 학습과 동기부여의 대상으로 보게 합니다.

우리는 살면서 내가 가장 힘들 때나 기쁠 때, 한결같이 응원해주는 사람들을 통해 행복이 배가되는 경험을 합니다. 내 안의 지옥을 비우는 것은 나를 외면하는 것이 아니라, 오히려 타인과 건강하게 연결될 공간을 만드는 일입니다.

우리는 살면서 내가 가장 힘들 때나 기쁠 때, 한결같이 응원해주는 사람들을 통해 행복이 배가되는 경험을 합니다.

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지식의 우주 코멘트

우리의 뇌는 놀라운 적응력과 유연성, 즉 신경가소성을 지니고 있습니다. 자기 과몰입에 빠지는 것도 뇌의 습관이지만, 여기서 벗어나는 것 역시 뇌의 새로운 습관으로 만들 수 있습니다. 내 마음 속 지옥에 에너지를 쏟기보다, 타인의 기쁨에 함께 공명하며 우리의 행복 파이를 함께 키워나가는 것은 어떨까요? 그것이 훨씬 더 현명하고 즐거운 뇌 사용법일 것입니다.