우주, 어디서부터 시작될까? 인류가 도달한 가장 높은 곳은?

우주, 어디서부터 시작될까? 인류가 도달한 가장 높은 곳은?

우리가 올려다보는 저 파란 하늘 너머에는 무엇이 있을까요? 까만 어둠과 반짝이는 별들로 가득한 우주가 펼쳐져 있다는 사실을 우리 모두 알고 있습니다. 하지만 문득 이런 궁금증이 생기지 않으셨나요? 대체 어디서부터가 하늘의 끝이고 우주의 시작일까요? 그리고 인류는 그 광활한 우주를 어디까지 날아올랐을까요? 오늘 지식의 우주에서는 바로 이 우주의 시작점, 즉 우주 경계선과 인류가 도달한 최고 고도에 대해 알아보겠습니다.

우주, 어디서부터 시작될까? 인류가 도달한 가장 높은 곳은?

하늘과 우주의 경계선, 카르만 라인

결론부터 말하자면, 많은 과학자와 기관이 우주의 시작을 고도 100km 상공으로 보고 있습니다. 이곳에는 보이지 않는 선이 그어져 있는데, 이를 카르만 라인(Kármán line)이라고 부릅니다. 이 흥미로운 이름은 헝가리계 미국인 과학자 시어도어 폰 카르만의 이름에서 따왔습니다.


그렇다면 왜 하필 100km일까요? 여기에는 과학적인 이유가 숨어있습니다.

• 비행의 원리: 지구에서 비행기가 하늘을 날 수 있는 이유는 날개를 이용해 공기의 힘, 즉 양력을 만들어내기 때문입니다. 하지만 고도가 높아질수록 공기는 점점 희박해집니다.

• 양력의 한계: 카르만 라인으로 불리는 고도 100km에 이르면 대기가 너무 희박해져서, 비행기가 양력을 얻으려면 엄청나게 빠른 속도로 날아야 합니다. 그 속도는 지구 궤도를 도는 인공위성의 속도와 거의 비슷해집니다.

• 새로운 규칙의 적용: 즉, 이 고도부터는 더 이상 공기의 힘으로 비행하는 것이 불가능하고, 우주선처럼 자체적인 추진력과 원심력을 이용해야만 떠 있을 수 있는 영역이라는 뜻입니다. 이곳이 바로 항공 우주와 천문 우주의 경계인 셈입니다.

국제항공연맹(FAI)은 이 카르만 라인을 우주의 공식적인 경계로 인정하고 있습니다. 그래서 고도 100km를 넘어야 비로소 우주비행사라는 칭호를 얻거나 우주비행 기록으로 인정받을 수 있습니다. 물론 미국 공군이나 NASA 같은 일부 기관에서는 약 80km를 우주의 경계로 보기도 하는 등 약간의 이견은 존재하지만, 일반적으로 100km가 가장 널리 받아들여지는 기준입니다.

카르만 라인

인류가 도달한 최고 고도는 어디일까?

그렇다면 인류는 이 카르만 라인을 넘어 얼마나 더 높이 올라갔을까요? 이 질문에 대한 답은 두 가지로 나누어 볼 수 있습니다. 지구 궤도 비행과 달 탐사 비행입니다.

지구 저궤도 비행의 최고 기록

지구 주변을 맴도는 비행 중 인류가 도달했던 가장 높은 고도는 무려 50여 년 전에 세워졌습니다.

• 제미니 11호의 기록: 1966년, 미국의 제미니 11호 유인 우주선은 고도 약 1,367km에 도달하는 놀라운 기록을 세웠습니다. 이는 국제우주정거장(ISS)이 머무는 고도(약 400km)보다 세 배 이상 높은 곳입니다.

최근 민간 우주기업 스페이스X가 폴라리스 던(Polaris Dawn) 임무를 통해 이 기록에 도전하기도 했습니다. 이들은 약 1,400km 고도를 목표로 했는데, 이는 인류가 지구 궤도에서 가장 멀리 나아가는 새로운 기록이 될 것입니다. 이처럼 높은 고도는 지구를 둘러싼 강력한 방사선대인 밴 앨런대를 통과해야 하는 위험이 따르지만, 그만큼 우주 환경에 대한 중요한 과학적 데이터를 얻을 기회이기도 합니다.

인류의 가장 위대한 도약, 달 탐사

하지만 인류가 지구로부터 가장 멀리 떠났던 기록은 단연 달 탐사 미션입니다.

• 아폴로 13호의 최원점: 1970년, 아폴로 13호는 비록 달에 착륙하지는 못했지만 달 뒷면을 돌아 지구로 귀환하는 과정에서 지구로부터 약 40만 171km 떨어진 지점까지 도달했습니다. 이는 인류가 고향 행성으로부터 가장 멀리 떨어진 역사적인 기록으로 남아있습니다.

지구 저궤도 비행과는 비교할 수 없는 엄청난 거리죠. 이는 인류가 단순한 우주비행을 넘어, 다른 천체를 향한 본격적인 탐험가로서 첫발을 내디뎠음을 보여주는 상징적인 사건입니다.

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지식의 우주 코멘트

하늘과 우주의 경계선인 카르만 라인은 눈에 보이지 않지만, 인류의 끊임없는 도전과 과학적 합의가 만들어 낸 의미 있는 선입니다. 그 선을 넘어 인류는 지구를 맴돌고, 심지어는 달까지 다녀왔습니다. 앞으로는 화성을 향한 더 위대한 도전을 준비하고 있죠.


우리가 매일 보는 하늘 위 수많은 이야기가 숨겨져 있다는 사실이 정말 흥미롭지 않나요? 다음번 밤하늘을 보실 땐, 저 너머 100km 상공과 그보다 훨씬 더 먼 곳까지 나아갔던 인류의 발자취를 한번 떠올려 보시는 건 어떨까요?