기억과 감정을 지배하는 특별한 감각, 후각의 비밀

기억과 감정을 지배하는 특별한 감각, 후각의 비밀

어떤 냄새를 맡는 순간, 까맣게 잊고 있던 어린 시절의 기억이나 특정 장소가 영화의 한 장면처럼 생생하게 떠오른 경험이 있으신가요? 비 갠 뒤의 흙냄새, 오래된 책에서 나는 쿰쿰한 냄새, 혹은 특정 향수 냄새가 우리를 순식간에 과거로 데려다 놓곤 합니다.


오감 중에서 유독 후각이 이처럼 강력하게 기억과 감정을 불러일으키는 이유는 무엇일까요? 오늘 지식의 우주에서는 다른 감각과 구별되는 후각만의 특별한 비밀을 뇌과학적 관점에서 파헤쳐 보겠습니다.

기억과 감정을 지배하는 특별한 감각, 후각의 비밀

뇌로 향하는 VIP 통로, 후각의 특별한 경로

우리가 무언가를 보거나 들을 때, 그 정보는 뇌의 시상(thalamus)이라는 중간 관문을 먼저 거칩니다. 시상은 마치 우편물의 분류 센터처럼, 각각의 감각 정보를 정리해서 대뇌 피질의 해당 영역으로 보내주는 역할을 합니다. 시각, 청각, 촉각, 미각 정보는 모두 이 시상을 통과해야만 뇌에서 인지될 수 있습니다.
하지만 후각은 이 과정에서 예외입니다. 후각 정보는 시상을 거치지 않고 뇌에 직접 연결되는 VIP 통로를 가지고 있습니다.

• 코로 들어온 냄새 분자는 후각 신경 세포를 자극합니다.

• 이 신호는 시상을 건너뛰고 뇌의 가장 안쪽 깊숙한 곳에 있는 변연계(limbic system)로 곧바로 전달됩니다.

이것이 후각이 다른 감각보다 더 빠르고 직접적으로 우리의 감정과 본능에 영향을 미치는 첫 번째 이유입니다.

향기가 소환하는 기억, 프루스트 현상

후각 정보가 곧바로 도착하는 변연계는 우리 뇌에서 매우 중요한 역할을 담당하는 곳입니다. 특히 이곳에는 감정을 조절하는 편도체(amygdala)와 장기 기억을 형성하고 저장하는 해마(hippocampus)가 자리 잡고 있습니다. 후각 처리 영역이 감정과 기억의 핵심 중추와 물리적으로 바로 붙어있는 셈입니다.


그래서 특정 냄새를 맡으면, 그 냄새 정보는 편도체와 해마를 즉각적으로 자극합니다. 그 결과, 냄새와 연결된 과거의 기억은 물론이고 당시 느꼈던 감정까지 고스란히 되살아나는 것입니다. 이러한 현상을 프랑스 작가 마르셀 프루스트의 이름에서 유래한 프루스트 현상(Proust effect)이라고 부릅니다. 소설 속 주인공이 홍차에 적신 마들렌 과자의 냄새를 맡고 어린 시절을 생생하게 회상하는 장면에서 비롯되었죠.

프루스트 현상

가장 원초적이고 솔직한 감각, 후각

후각은 생존과 직결된 가장 원초적인 감각이기도 합니다. 먼 옛날 인류는 후각을 통해 다음과 같은 중요한 정보를 얻었습니다.

• 상한 음식을 구별하여 위험을 피했습니다.

• 포식자의 냄새를 맡고 미리 몸을 숨겼습니다.

• 가족이나 연인의 체취를 통해 유대감을 형성했습니다.

이처럼 후각은 이성적인 판단을 거치기 전에 본능적으로 좋고 싫음, 안전과 위험을 느끼게 해주는 솔직한 감각입니다. 또한 후각 신경 세포는 다른 감각 세포들과 달리 손상되어도 약 30일을 주기로 계속 재생되는 놀라운 능력을 갖추고 있어, 그 중요성을 다시 한번 실감하게 합니다.

삶의 순간을 기록하는 후각의 힘

결론적으로 후각이 특별한 이유는 뇌의 감정과 기억을 담당하는 영역과 직접적으로 연결되어 있기 때문입니다. 시상이라는 필터를 거치지 않고 가장 깊숙한 뇌 속으로 바로 전달되어, 다른 어떤 감각보다 강력하고 생생하게 우리의 추억과 감정을 자극하는 것입니다. 후각은 단순히 냄새를 맡는 기능을 넘어, 우리의 삶의 중요한 순간들을 감정이라는 색채와 함께 기록하는 특별한 저장 장치인 셈입니다.

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지식의 우주 코멘트

가끔은 눈을 감고 주변의 냄새에 집중해 보세요. 아침 공기의 냄새, 갓 내린 커피 향, 사랑하는 사람의 체취 같은 사소한 향기들이 어쩌면 여러분의 삶을 가장 풍요롭게 만드는 소중한 기억의 열쇠일지도 모릅니다. 오늘 여러분의 코끝을 스친 향기는 어떤 기억을 소환했나요?